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Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 16First Hot Air, Then Clean Air
  2.  
  3.  
  4. Political emissions greet Bush's environmental plan
  5.  
  6.  
  7.     On a crystal-clear morning in June, George Bush stood
  8. before the Grand Tetons in Wyoming and proclaimed, "Every
  9. American deserves to breathe clean air." Last week, after
  10. environmentalists and their allies on Capitol Hill got a look
  11. at the President's 279-page plan for implementing his promise
  12. to clean up America's spacious but smoggy skies, they claimed
  13. he had double-crossed them. Bush, they said, had retreated
  14. substantially from his Rocky Mountain rhetoric and in some areas
  15. even fell short of current law.
  16.  
  17.     Bush did not take kindly to the charges. In a Rose Garden
  18. ceremony Friday, the President inserted into his prepared
  19. remarks a pointed rejoinder to his critics. "Anyone who allows
  20. political bickering to weaken our progress against pollution,"
  21. said Bush, "does a tragic disservice to every city in America
  22. and to every American who wants and deserves clean air."
  23.  
  24.     Skirmishing over the clean-air proposals was inevitable.
  25. From the start, it was clear that the White House's plan for
  26. cutting urban smog and toxic pollutants was far more lenient
  27. toward industry than was Bush's widely praised proposal for
  28. reducing acid rain. The clean-air plan consisted only of general
  29. goals, not detailed provisions that either environmentalists or
  30. industry could bank on. As a result, both sides furiously
  31. lobbied the Environmental Protection Agency and the Office of
  32. Management and Budget as top officials drafted the huge bill.
  33. On one day last week one OMB official alone logged 275 telephone
  34. calls from lawmakers and Washington lobbyists.
  35.  
  36.     When the final measure was released, environmentalists
  37. rushed to declare defeat. What angered them most was a provision
  38. that would allow automakers to build some cars that spew out
  39. more hydrocarbons than they do under current law, even though
  40. new overall emissions standards would be tougher than before.
  41. The carmakers could do that by averaging the emissions of every
  42. car they produce in a given model year, offsetting the most
  43. polluting vehicles with less polluting models. Auto-company
  44. experts do not dispute the environmentalists' interpretation of
  45. the "fleet-averaging" provision, but they insist that the bottom
  46. line will still be cleaner air. "Some cars may be below and some
  47. may be above, but they all have to meet the lower standard on
  48. average," says an industry lobbyist.
  49.  
  50.     Environmentalists are also troubled by Bush's flimsy
  51. guarantee that only three U.S. cities -- Los Angeles, Houston
  52. and New York City -- will fail to meet federal air-quality
  53. standards by the year 2000. Critics say that the Bush plan might
  54. allow as many as six other cities to miss that deadline. EPA
  55. Administrator William Reilly insisted the charge was wrong, but
  56. his rebuttal was a bit halfhearted. "I could understand," he
  57. said, "how they could conclude that."
  58.  
  59.     Despite their misgivings, the environmentalists concede
  60. that in some respects the President's plan has been improved.
  61. Perhaps anticipating an outcry from the left, Bush's aides added
  62. unexpected new restrictions on coal-fired power plants that
  63. would require utilities to cap acid-rain-causing emissions after
  64. the year 2000. Such provisions help explain why industry largely
  65. withheld its endorsement last week. As an Administration
  66. official said, "If we're taking fire from both sides, it tells
  67. you something about where we are on the political spectrum."
  68.  
  69.     But it also says something about how difficult it will be
  70. for Bush to break what he called the "environmental gridlock"
  71. on Capitol Hill now that the clean-air battle is joined. Twelve
  72. years have passed since Congress amended the Clean Air Act of
  73. 1970. If partisan bickering continues, it may be another year
  74. before the gridlock is broken. The hot air will have to
  75. dissipate before the clean air can return.
  76.  
  77.